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De nouvelles datations font remonter des peintures rupestres en Espagne à -64.000 ans. Elles remettent en cause la supériorité de l’Homme moderne sur l’Homme de Neandertal. En effet, à cette époque, seul était présent dans cette région l’Homme de Neandertal ; l’Homme moderne n’arrivera en Europe que 20.000 ans plus tard.
Depuis le début de la paléoanthropologie, on croyait que la pensée symbolique, sans usage pratique, était la caractéristique de l’Homme moderne, notamment avec l’art. L’Homme de Neandertal, largement présent en Europe était alors considéré comme un sauvage ou même comme un sous-homme luttant contre l’Homme moderne pour défendre son territoire.
Ces nouvelles découvertes sont une révolution car elles montrent que l’Homme de Neandertal était doté de pensée symbolique comme l’Homme moderne. Elles créent une brèche dans les théories racistes actuelles voulant que l’Homme vienne d’Afrique via le Moyen-Orient.
Une autre vision de Neandertal
L'Homme de Neandertal a été découvert en Europe, plus précisément en Allemagne, en 1856. D'abord considéré comme une sorte de précurseur primitif de l'Homme moderne, au mieux comme une sous-espèce d'Homo sapiens nommée Homo sapiens neanderthalensis, son statut a bien changé depuis quelques dizaines d'années. Elle est aujourd'hui considérée comme une espèce à part entière (Homo neanderthalensis), même si les progrès de la paléo génétique ont montré qu'il y a eu des hybridations avec H. sapiens et qu'une partie du patrimoine génétique de Neandertal survit chez les Européens actuels.
Les causes de sa disparition, il y a environ 30.000 à 40.000 ans, restent encore incomprises. Une infériorité cognitive a été supposée, impactant les liens sociaux et la technologie. Mais plus les connaissances sur les Néandertaliens progressent, plus ces différences s'amenuisent. Jusqu'à aujourd'hui, il était en général considéré que l'art dans sa dimension symbolique était l'apanage de l'Homme moderne, tout comme la préoccupation pour les défunts.
Plusieurs découvertes remettent pourtant en cause cette vision. En Espagne, sur des sites incontestablement attribuables à des Néandertaliens, des coquillages utilisés comme parure ou récipient à maquillage remontent à au moins 50.000 ans. Les plus anciennes parures retrouvées étaient attribuées à Homo sapiens et provenaient d'Afrique, plus précisément de la grotte des Pigeons au Maroc (-82.000 ans) et celle de Blombos (-75.000 ans) en Afrique du sud.
Autre exemple, la fameuse découverte de la Chapelle-aux-Saints en 1908. De nouvelles fouilles, voilà quelques années, ont démontré que des Néandertaliens avaient bel et bien creusé une tombe il y a 60.000 ans environ pour y déposer un de leur défunt.
Plus rien ne différentie l’Homme de Neandertal de l’Homme moderne venu d’Afrique.
L’art rupestre de Neandertal
Les peintures rupestres trouvées en Espagne dans les grottes de La Pasiega (région de Cantabrie), Maltravieso (Estrémadure) et Ardales (Andalousie) seraient âgées d'au moins 64.000 ans, d'après une méthode de datation de type uranium-thorium (U-Th) utilisée pour dater des concrétions carbonatées en calcite recouvrant ces peintures.
Les trois grottes contiennent des peintures principalement en rouge, parfois en noir, montrant des groupes d'animaux, des points et autres signes géométriques ainsi que des pochoirs à la main.
Cette nouvelle découverte prouve que ces peintures ont été réalisées environ 20.000 ans au moins avant l'arrivée de l’Homme moderne en Europe. Elles sont sans discussion possible l'œuvre de Néandertaliens.
Toutes ces découvertes semblent montrer de manière convaincante que les Néandertaliens n'avaient probablement rien à envier au point de vue cognitif à l’Homme moderne. Elles montrent également que l'apparition des traits propres à l'Humanité doit être plus ancienne qu'on ne le pensait.
Pour conclure, l’Homme doté de fonctions cognitives, maniant l’art et enterrant ses morts, était bien présent en Europe avant l’arrivée d’Afrique d’Homo sapiens. Nous en possédons certains gènes. La grande question est de savoir pourquoi l’homme de Neandertal s’est éteint alors qu’il avait toutes les armes pour durer.